Beato Adolfo Kolping, el zapatero que volvió al instituto con 24 años

Imprimatur

Colonia, hacia 1836. En un taller de zapatero, un oficial de veintitantos años lleva desde los trece cosiendo suelas, doce horas al día, y estudia por las noches. Un maestro zapatero llega a proponerle que se case con su hija. Él dice que no. Se llama Adolfo Kolping y tiene en la cabeza una idea que a casi todos les parece una locura: quiere estudiar para ser sacerdote.

Había nacido el 8 de diciembre de 1813 en Kerpen, cerca de Colonia, el cuarto de cinco hijos de un pastor de ovejas. En la escuela del pueblo, una sola aula para todos, descubrió que le encantaba leer, pero con unos trece años empezó de aprendiz de zapatero. Desde 1829 fue de taller en taller por los pueblos de la zona hasta llegar a Colonia, y allí la vida de los oficiales jóvenes le pareció muy triste: lejos de casa, con poco dinero y sin nadie que se ocupara de ellos. En otoño de 1837, con veinticuatro años, se matriculó en el instituto, sentado entre chavales que podrían haber sido sus hermanos pequeños y que, seguramente, lo miraban como al repetidor más veterano de la historia. Pasó esos años solo y enfermo a menudo, pero en tres años y medio sacó el bachillerato.

Estudió teología en Múnich y en Bonn, y se ordenó sacerdote en Colonia el 13 de abril de 1845. Su padre murió la noche anterior. Para su primera predicación en Kerpen eligió el pasaje en que Jesús le dice a Mateo, el recaudador, «Sígueme». Lo mandaron de capellán a Elberfeld, una ciudad de fábricas. Allí, en 1846, un maestro de escuela, Johann Gregor Breuer, había fundado una asociación de oficiales: artesanos que ya habían terminado el aprendizaje, pero aún no eran maestros, y que iban de taller en taller y de ciudad en ciudad. En 1847 eligieron presidente a Kolping. La idea, por tanto, no fue suya, pero él vio enseguida todo lo que podía dar de sí. Quería que aquellos chicos, solos y sin raíces, tuvieran algo parecido a una familia: un sitio donde reunirse, formarse, rezar y también divertirse, para salir de allí mejores cristianos, mejores en su oficio y, el día de mañana, buenos padres de familia.

En 1849 pidió el traslado a Colonia, fundó allí una nueva asociación de oficiales y empezó a darles clases gratis. Desde entonces no paró: viajó sin descanso para extenderla a otras ciudades, y en 1853 abrió en Colonia la primera casa para que los oficiales que iban de ciudad en ciudad tuvieran dónde dormir, estudiar y rezar. Además fundó un semanario popular del que escribía casi la mitad de los artículos.

Su lema lo resume todo: «El amor que actúa cura todas las heridas; las palabras solas solo aumentan el dolor». Nunca tuvo buena salud y no hacía caso a quienes le pedían que descansara. Murió en Colonia el 4 de diciembre de 1865, a cuatro días de cumplir cincuenta y dos años. Para entonces ya había más de cuatrocientas asociaciones de oficiales en Alemania y en otros países de habla alemana. Está enterrado en la iglesia de los Minoritas de Colonia, la misma en la que se ordenó. Juan Pablo II lo beatificó el 27 de octubre de 1991. Aquella asociación es hoy la Obra Kolping, que reúne a más de 400.000 personas en unos sesenta países.

Por qué te lo receto

Para quien tuvo que dejar los estudios para ponerse a trabajar y piensa que ya es tarde. Para quien vuelve a estudiar de mayor y se siente fuera de sitio entre gente más joven. Para jóvenes que viven lejos de casa por trabajo, en pisos compartidos, y se sienten solos. Y para quien trabaja con las manos y cree que eso no tiene nada que ver con Dios.

Receta: echar hoy una mano concreta, no solo un consejo, a alguien que acaba de empezar en tu trabajo o en tus estudios. Patrón de: los artesanos y los aprendices. Su día: 4 de diciembre.

Fuentes: Juan Pablo II, Ángelus del 27 de octubre de 1991 y discurso a la Obra Kolping del 25 de octubre de 2001 (vatican.va); Fundación Konrad Adenauer, biografía de Adolph Kolping (kas.de); Deutsche Biographie; Catholic Encyclopedia, «Gesellenvereine»; Catholic News Service.